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Su cavidad oral incluye la boca, las mandíbulas y los senos paranasales. Cuando el cáncer ataca cualquiera de estas áreas, se considera cáncer oral (cáncer orofaríngeo u OPC). El cáncer oral se diagnostica en más de 50.000 estadounidenses al año. Si bien los métodos de tratamiento están mejorando, la tasa de supervivencia a 5 años es solo del 60%, mucho peor que muchas otras formas de cáncer. ¹ Al igual que con todas las formas de cáncer, el diagnóstico y el tratamiento tempranos son fundamentales. Esta es otra razón importante para visitar al dentista con regularidad. Los dentistas se encuentran entre los pocos profesionales de la salud que examinan de forma rutinaria y minuciosa a los pacientes para detectar signos de esta enfermedad.

Hay varios tipos de cáncer oral, pero el más común es el carcinoma de células escamosas. En sus visitas regulares, su dentista lo examinará para detectar síntomas en estas áreas:

• Los labios, las encías, el revestimiento de las mejillas, la parte frontal de la lengua, el piso de la boca debajo de la lengua, las glándulas salivales y el paladar duro que forma el techo de la boca.
• Su garganta (orofaringe), que comienza en la parte blanda del techo de la boca y continúa hacia la garganta, la parte posterior de la lengua y las amígdalas.
• Sus mandíbulas y senos paranasales.

No siempre está claro qué causa que el ADN de las células normales mute y se vuelva canceroso, pero se ha demostrado que hay factores contribuyentes que aumentan el riesgo. ²

El cáncer oral puede afectar a cualquier persona. La genética puede desempeñar un papel, pero hay comportamientos y situaciones personales que lo ponen en mayor riesgo de contraer la enfermedad.

• Tabaco : el consumo de tabaco de cualquier tipo, incluidos los cigarrillos, los puros, el tabaco para mascar, el rapé y el vapeo, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer dental. Si bien es menos frecuente en los EE. UU., las personas que usan con frecuencia el producto de tabaco sin humo nuez de betel (también conocido como betel quid) también tienen un mayor riesgo de cáncer oral. La nuez de betel es más común en las comunidades asiáticas.

Los efectos tampoco se limitan a los consumidores de tabaco. "La investigación muestra que la exposición al humo de segunda mano puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer de labio, boca y garganta en más del 50%. Las personas expuestas al humo de segunda mano durante más de 10 a 15 años pueden tener el doble de probabilidades de desarrollar cáncer oral que los que no están expuestos al humo pasivo". ³

• Alcohol : el consumo excesivo de alcohol (más de dos tragos al día para hombres y uno al día para mujeres según la ADA y los CDC) aumenta el riesgo de desarrollar cáncer oral. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, 7 de cada 10 pacientes con cáncer oral son bebedores empedernidos. ⁴
• Tanto el consumo de tabaco como el consumo excesivo de alcohol pueden aumentar su riesgo de 5 a 14 veces en comparación con las personas que no fuman, mastican ni beben alcohol. ⁵
• Edad : el riesgo de cáncer dental aumenta con la edad. Los cánceres orales son más frecuentes en personas mayores de 40 años, y la mayoría se diagnostica en personas mayores de 55 años.
• Género : Los hombres tienen el doble de probabilidades que las mujeres de ser diagnosticados con cáncer oral. El pensamiento predominante es que esto se debe a un mayor nivel de consumo de tabaco y alcohol. ⁶
• VPH : El virus del papiloma humano (VPH) afecta a más de 79 millones de personas en los EE. UU. y es la enfermedad de transmisión sexual más frecuentemente relacionada con el cáncer oral. Se presenta con mayor frecuencia en adolescentes, pero puede afectar a personas de cualquier edad. También es 3,5 veces más probable que ocurra en hombres que en mujeres. ⁷ Hay disponible una vacuna contra el VPH y los pediatras la recomiendan enfáticamente para los niños que ingresan a la adolescencia.
• Exposición al sol : El cáncer del labio puede ser causado por la exposición al sol.
• Radioterapia : su riesgo de desarrollar cáncer oral aumenta si se sometió a radiación en la cabeza o el cuello por cualquier motivo. ⁸
• Bacterias orales : Cada vez hay más evidencia de estudios clínicos de que algunas de las bacterias que se encuentran en la boca (las mismas bacterias que conducen a la enfermedad periodontal) pueden contribuir al cáncer oral. ⁹
• Otros tipos de cáncer : con mayor frecuencia, los tumores cancerosos de los maxilares se originan en otras partes del cuerpo y hacen metástasis en los maxilares. Por ejemplo, el cáncer de mama puede diseminarse a la mandíbula inferior y puede notarse primero en una imagen de rayos X panorámica que suele tomar su dentista.

Algunos síntomas del cáncer oral son similares a los síntomas de otras condiciones médicas. Si su dentista o médico sospecha un problema, trabajarán juntos para descartar otras posibles causas.

Es importante revisarse la boca con regularidad para detectar problemas que parezcan fuera de lo normal. Muchos de los cambios que puede notar son temporales y no requieren tratamiento médico o dental. Sin embargo, si nota cambios sospechosos en la boca que no se resuelven en 10 a 14 días, puede ser una indicación de un problema más grave. Póngase en contacto con su dentista o médico inmediatamente. Pueden determinar si es necesario un examen más detenido. Tenga en cuenta que las lesiones orales cancerosas tempranas pueden no estar acompañadas de ningún síntoma.

Algunas de las cosas que debe buscar incluyen:

• Llagas, irritación, bultos o parches gruesos en la boca, los labios o la garganta que no cicatrizan.
• Manchas blancas, rojas o una mezcla de blanco y rojo en cualquier parte de la boca.
• Un dolor de garganta o una sensación de que algo está atrapado en su garganta.
• Un bulto o masa en el cuello.
• Dificultad para masticar, tragar o hablar.
• Dificultad para mover la mandíbula o la lengua.
• Hinchazón de la mandíbula. Esto puede hacer que las dentaduras postizas se ajusten mal o se vuelvan incómodas.
• Entumecimiento en la lengua u otras áreas de la boca.
• Pérdida de peso
• cambios de voz
• Dolor de oído

La detección temprana es el elemento más importante para tratar con éxito el cáncer oral y prevenir su propagación. Por eso es importante mantener estrictos hábitos de salud dental, estar atento a los cambios sospechosos en la boca y mantener los exámenes y limpiezas dentales programados regularmente. Recuerde, su médico normalmente no llevará a cabo un examen oral ni una prueba de detección exhaustiva del cáncer oral, pero su dentista debería hacerlo.

En su examen regular, su dentista o higienista le preguntará acerca de su historial de salud y estado de salud actual, lo que puede ayudar a identificar cualquier factor de riesgo específico para el cáncer oral. Luego, como parte de su examen, su dentista o higienista debe realizar dos exámenes visuales. Si no se realizan estos exámenes, debe pedirle al dentista o higienista que los realice.

• Un examen de los tejidos blandos: Los tejidos blandos de la boca incluyen la lengua, el interior de los labios y las mejillas, el piso y el techo de la boca, y la parte posterior de la garganta y el área de las amígdalas. Su dentista examinará visualmente estas áreas en busca de manchas, lesiones, cortes, crecimientos o hinchazón.
• Un examen de cáncer oral externo : su dentista o higienista buscará signos de cáncer oral que puedan haberse propagado a otras áreas de su cara, cabeza o cuello. Palparán debajo de la mandíbula y los costados del cuello en busca de bultos o inflamación de los ganglios linfáticos.

Su dentista puede complementar su examen visual con pruebas complementarias adicionales de diagnóstico previo al cáncer. Estas pruebas ayudan a iluminar lesiones potencialmente cancerosas que son difíciles de detectar a simple vista. Estas pruebas no brindan un diagnóstico, pero pueden ser útiles para determinar si se necesitan pruebas de diagnóstico adicionales.

Si su dentista identifica lesiones sospechosas, requerirá un diagnóstico definitivo. Hay varias pruebas que un dentista puede recetar. Estas pruebas se pueden hacer durante su examen, o se le puede pedir que venga a otra cita. También es común que los dentistas deriven a los pacientes para la evaluación de lesiones anormales. Si es necesario recolectar muestras (como células de tejidos blandos o saliva) y enviarlas a un laboratorio dental para su análisis, los resultados pueden demorar varios días.

A continuación se presentan cuatro pruebas de diagnóstico comunes que realizan los dentistas:

• biopsia por cepillado
• Citología exfoliativa
• Biopsia incisional
• Biopsia por escisión

No existe una manera absoluta de prevenir el cáncer oral. Sin embargo, hay muchos pasos que puede tomar para reducir su riesgo, que incluyen:

• No consumir productos del tabaco de ningún tipo.
• Limitar su consumo de alcohol.
• Visitar al dentista regularmente. Como parte de un examen dental de rutina, pídale a su dentista que inspeccione toda su boca en busca de áreas anormales que puedan indicar cáncer de boca o cambios precancerosos.
• Usar bálsamo labial con un índice SPF alto.
• Evitar las camas de bronceado.
• Vacunarse a sí mismo y a sus hijos contra el VPH (cuando tengan la edad adecuada).
• Usar protección durante el sexo oral para prevenir la transmisión del VPH.
• Mantener una nutrición adecuada.
• Notificar a su dentista inmediatamente si nota algo sospechoso en su boca.

Si le diagnostican algún tipo de cáncer, generalmente es una buena idea tratarlo lo antes posible. Para el cáncer oral, su médico puede derivarlo a uno o más especialistas. Su dentista general se mantendrá en contacto con los especialistas para coordinar su atención. Según el diagnóstico, estos especialistas pueden incluir:

• patólogos orales
• Cirujanos de cabeza y cuello
• Cirujanos orales y maxilofaciales
• periodoncistas)
• Médicos de oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogos)
• Médicos que tratan específicamente el cáncer (oncólogos médicos y radioterapeutas)

Cuando se diagnostica cáncer oral, la extensión del cáncer se clasifica en etapas que van de uno a cuatro. La etapa ayuda a su dentista y médicos a determinar sus opciones de tratamiento. Una etapa más baja, como la etapa I, indica un cáncer más pequeño confinado a un área. Una etapa más alta, como la etapa IV, indica un cáncer más grande o un cáncer que se diseminó a otras áreas de la cabeza, el cuello u otras áreas del cuerpo. ¹⁰ Las opciones de tratamiento dependerán de su salud general, dónde comenzó el cáncer, el tamaño y el tipo del tumor y si el cáncer se ha propagado.

Cuando se detecta en una etapa temprana, la mayoría de las veces el cáncer oral se trata con cirugía o radioterapia. El cáncer oral en etapas avanzadas puede usar una combinación de tratamientos, como radiación y quimioterapia al mismo tiempo. También hay opciones de tratamiento más nuevas que usan medicamentos u otras sustancias para identificar y atacar las células cancerosas con precisión.

Otras Consideraciones

El tratamiento del cáncer oral puede conducir a otros problemas dentales. Si es posible, ocúpate de cualquier trabajo dental que necesites al menos un mes antes de comenzar el tratamiento contra el cáncer. Esto permite que su boca sane antes de que comience su tratamiento. Además, hable con su dentista y médico sobre las formas de controlar el dolor y aliviar los efectos secundarios del tratamiento.